莫桂兰生于武学世家，自幼联系南拳五大门派之一的莫家拳，少女时代好勇斗狠，是名副其实的女汉子。黄飞鸿60岁那年，与弟子们一起过端午，划完龙舟后又去表演舞狮。舞狮到尽兴之时，黄飞鸿突然不小心把自己的一只鞋甩了出去。
当时，19岁的莫桂兰正看舞狮看得兴高采烈，却突然被一只鞋击中胸器，而在梅花桩上舞狮的队伍却毫无歉意，仍在狂舞。暴脾气的莫桂兰立刻跳上梅花桩，照着黄飞鸿脸上就是一耳光，而黄飞鸿得知是莫家人，更当面道歉。
她不但是黄飞鸿的妻子，也算是关门弟子。黄飞鸿将自己的武功(虎鹤拳、铁线拳、四象标龙棍)和舞狮绝技倾囊相授，莫桂兰日后组建了第一支女子舞狮队。在刘永福担任民团总长时期，她也不让须眉，担任民团“义勇队”的教官。