威廉·曼彻斯特在写作中把1932年称为美国“最惨的一年”，经济大萧条已经在美国人民的头上笼罩了三年，成千上万的美国人朝不保夕。一大批的中产阶级破产，很多无家可归的失业老板想不开自杀。无数的底层劳动者为了一个薪水微薄的工作大打出手，只为了养活家里嗷嗷待哺的孩子。除此之外还有上百万的难民，他们过着流浪狗一般的生活，连干净的食物和水都没有。
凯恩斯称这种时代为“黑暗年代”，人们处于生存的边缘，看不清方向，找不到出路，仿佛这个世界都要灭亡了。大部分人无所事事，躺在床上等死，美国似乎就要覆灭了。
一、艰难世事。
《杀死一只知更鸟》的故事就发生在这个年代，不安、贫困、恐惧、挣扎是人们共同的情绪。梅克木镇已经到了最低潮的时候，街上毫无繁荣的迹象，空无人烟，杂草丛生。人们的生活成了一种煎熬，一天的二十四小时前所未有的漫长。
当地的农民只剩下了糊口的粮食，打官司都没有钱请律师，只能用粮食支付诉讼费，律师阿迪克斯·芬奇也是生活艰难。梅克木镇的是一个农业乡镇，底层的农民都没有了钞票，于是整个镇的商业活动退化成了以物易物。
许多孩子都早早地当了家，早早的明白了生存不易。梅克木镇的几个孩子是未来的美国领导人和各个领域的先驱，比如罗伯特·肯尼迪此时刚刚七岁，詹姆斯·鲍德温比肯尼迪大一岁，杰拉尔德·福特和理查德·尼克斯只有十九岁。这个时代永远的改变了这些人和其他人，影响着他们以后的思想和行为。
电影的主人公不是上面那些人，而是9岁斯考特和13岁杰姆，影片通过这两个孩子的目光来讲述这个时代。孩子有好奇心，有对神秘事物的探索兴趣，还有独特的幼稚和冲动。孩子容易犯错，容易发怒，同时也成长得很快学习的很快。在这种时代的成长，比其他任何一个时候的更为艰辛，而小孩子还不知道什么叫艰辛。影片的这种讲述艰辛的平淡风格，让窒息的故事带着希望的光芒。
9岁的斯考特是律师阿迪克斯的女儿，也是故事的主要讲述者，她的所见所闻和相对应的情绪，一直在影响着电影的节奏。小孩子都容易被骗，因此幽灵和妖魔的可怕与神秘最吸引他们的关注。
斯考特对镇上布·拉德利一家的故事十分感兴趣，相传布·拉德利是一个残忍的幽灵，杀人不眨眼，逮到小动物都不放过，直接生吃掉。他脸上有一道恐怖的长疤，牙齿歪三倒四，眼睛像青蛙一样鼓在外面，瘦的皮包骨头。传说传来传去越来越离谱，到最后甚至拉德利家族都成了一群魔鬼。拉德利家静悄悄的房子荒草丛生，似乎也在证实这个故事的真实性。
斯考特是一个脾气暴躁的人，而她的父亲阿迪克斯是一个令人尊敬的律师。阿迪克斯为人公正、谦和，那群在大人眼中不可理喻的小孩子总能得到阿迪克斯的理解，斯考特跟其他小孩一样，非常崇拜自己的父亲。
布·拉德利其实是一个善良的人，最后他通过自己的行动，解除了他凶恶的形象。这时候斯考特觉得自己“长大了”，她发现鬼神是“小孩子”才相信的玩笑话，她开始控制自己的情绪，学会了分析事情，而不是靠谣言和印象。
二、杀死一只知更鸟。
《杀死一只知更鸟》的原著名字取自美国南部的谚语：杀死知更鸟有罪。知更鸟是一种人畜无害的动物，因此杀死这样一个动物是一种罪恶，也是一直虐杀。但是作者略去了谚语的评价“有罪”而是只取其事实，故事也是如此，没有过多的评论，尽量客观的讲述这个事件的原委，评价留给后人。
电影中的“知更鸟”有两个人，一个是被传为魔鬼的布·拉德利，另一个是黑人汤姆·鲁滨逊。拉德利被魔鬼传说搞得人人敬而远之，而汤姆被排斥的原因仅仅是因为他黝黑肤色。
黑人被莫名其妙的排斥在美国历史上是常见的，上个世纪三十年代，南方的很多州都有禁止黑人与白人交合的法律。当时甚至有这样的事件，有的白人女性被认为和黑人发生了关系，她们为了推卸责任，居然诬赖自己的男友强奸。有名的就是“斯科茨博罗青年冤案”，此案中九个黑人青年被处死。
当人处于崩溃的边缘的时候就会行为失控，梅克木镇的人也是这样。生存的压力和遥遥无期的新政让人们感到绝望，就像易怒的考斯特一样，她的情绪也是从人们那里学来的。在这种情况下，“劣等人”汤姆就成了发泄的对象。
从电影的开端来看，似乎这个矛盾的原因并没有被交代清楚，只是知道阿迪克斯要为杰姆辩护，而其他认识阿迪克斯的人因此也对阿迪克斯不理解。矛盾就此开始。
三、阿迪克斯·芬奇。
阿迪克斯是一个电影中经久不衰的形象，他是一个优秀的父亲，是一个专业的律师，即打击黑暗，也守卫弱小。他是一个完美的形象，有教养，负责任，信念坚定，理智宽容。难得是阿迪克斯在那个人人惶恐不安的时代依然保持着自己的冷静，并且力求改变这个混乱的社会。
对于一直发疯的狗，阿迪克斯毫不犹豫的扣动扳机，而对于不理性的居民他保持着宽容。在为杰姆辩护期间，他顶住各方压力，是小镇唯一一个为黑人说话的人。他的理由很简单，他代表了法律在小镇的地位，如果他不能维护正义，他将在所有人包括自己的女儿面前抬不起头来。
写在最后。
电影要告诉我们，很多时候恐惧来的都莫名其妙，而这源头只是因为自己的懦弱。最不能做的，就是将恐惧迁怒给不相干的人。