丁力是上海滩中的人物，不识字讲义气有孝心，起初是在上海滩卖梨为生，后遇到许文强，与许文强结为兄弟，情同手足，称许文强为强哥，很听许文强的话。不久与许文强一起在冯敬尧手下做事，开始了腥风血雨的人生，吕良伟、刘德华、林家栋、黄海波曾经饰演。
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许文强也是上海滩里的人物。许文强是燕京大学的一名学生，他由于从事爱国学生运动而被捕关押三年，并失去了志同道合的女友。经历这一沉重打击后他只身来到上海，决心不再对社会和身边的人抱任何感情，一心一意追求物质享受。想当一位痞子，但骨子里却流淌着文化人的血。
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重情重义的兄弟丁力，纯洁善良的冯程程，温柔贤淑的阿娣，以及精武门与日本特务之间的恩恩怨怨一次次地动摇他的决心。他在情与恨中徘徊，在各方势力中斡旋却无法力挽狂澜，直到魂断上海滩。
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起初冯敬尧看他是个人才，想把他招为帐下之用。但他拒绝了。最后不得不跟随冯敬尧，是在走投无路的情况下，其中多少也有点是出于对丁力的兄弟情感。因为丁力要随他去广州，他为什么不能为丁力而留在上海呢？丁力收留了他一晚，他就把丁力作为兄弟相待。
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就是在丁力为争别人一个小老婆而使他们辛苦创下的基业毁于一旦的时候，他还是像对待亲兄弟一样的待他。就是因为他的诚恳待人，所以他在危难的时候也有很多兄弟帮他。
与他相对应的是丁力。他没有什么文化，对于他来讲，冯程程只是他没有得到的女人，对他的吸引力就是她的外貌。冯程程的聪明与文雅对他来讲毫无意义。所以他们是两种境界的人，根本不可能很好的生活。观众也都认为她和许文强才最相配。所以在丁力和冯程程结婚的时候，大家的心里都不是滋味。
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冯程程爱上了他，但是他却一味的逃避和拒绝，但冯程程对他的爱非常的彻底，哪怕是做寡妇也在所不惜。在这样的情况下，他还有什么理由再去拒绝呢？许文强是负了程程的，可是谁又能狠心的说他不是一样深爱着她的？只有程程才能让他流下男儿之泪。许文强把欢笑、泪水把一腔柔情都给了他最心爱的女人，却永远也无法给她一句承诺！
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许文强的性格特点是理想主义改良者，是英雄。想在求得生存的同时，做点利国利民的事情，在关键时刻还背负起民族大义，想在上海滩闯出一片属于自己的新天地，但又竭力不愿加入到黑帮的恩怨当中去，做一朵惟世独立的清莲。
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然而，在这样一个珠玉和脓血疮苞并存的时代，他那份独善其身的清高犹如一个突兀的音符，奏着与世道极不协调的声音。他的那些想法根本就找不到实现的切入点。